Grand ouchebti de l'Égypte antique. Basse Époque, 664-332 av. J.-C.

Ushabti

Égypte antique, Basse Époque, 664-332 av. J.-C.

MATÉRIAU : Faïence

DIMENSIONS : Hauteur 20,6 cm avec support, 18,6 cm sans support.

Provenance : Ancienne collection privée, France, 1980.

ÉTAT : Bon, voir photos, couture réparée au niveau des chevilles.

Ce souche en faïence présente des détails finement modelés : visage, barbe tressée, perruque tripartite striée, mains et houes. La figurine repose sur un piédestal et un pilier arrière.

L'au-delà égyptien était perçu comme un reflet du monde réel, où le bien et le mal coexistaient. Les injustes et les méchants étaient punis pour l'éternité, tandis que les justes menaient une existence paisible auprès du dieu solaire. Même dans l'au-delà, les défunts, pourtant si bien lotis, devaient s'acquitter de leurs responsabilités et satisfaire leurs besoins humains, comme de leur vivant. Se nourrir et s'hydrater était une préoccupation constante. Obligés de travailler dans les Champs d'Aaru, au Royaume des Morts, et membres d'une société hiérarchisée par les dieux, tous – hommes et femmes, seigneurs et serviteurs, rois et reines – devaient cultiver, semer et récolter les cultures.

Dans le monde des vivants, ces tâches de production essentielles étaient accomplies par les classes sociales les plus modestes. Pour échapper à ce sort, les Égyptiens eurent recours à une solution magique : ils créèrent une ou plusieurs statuettes à leur effigie afin de les remettre aux émissaires d’Osiris, le dieu régnant, lorsque ceux-ci se présentaient au défunt pour l’inciter à remplir ses obligations. Ces statuettes, placées parmi les objets funéraires dans la tombe, représentaient à la fois le maître et le serviteur.

On les appelle ouchebtis, terme dérivé de sabty ou shabty, lui-même issu de sawab, qui signifie « persea » en grec, un arbre sacré dont le bois servait aux anciens Égyptiens à fabriquer ces effigies funéraires. C’est vers la Troisième Période Intermédiaire, sous la XXIe dynastie, aux alentours de 1080 avant J.-C., qu’apparaît le terme wsbty, c’est-à-dire « ouchebty ». Dès lors, le nom « ouchebti », dérivé du verbe wsb signifiant « répondre », désigne celui qui répond.

L'usage des ouchebtis fut intégré aux rites funéraires de l'Égypte antique dès la Première Période Intermédiaire. Son usage se développa au Moyen Empire, époque à laquelle les Égyptiens commencèrent à consigner une formule dans les Textes des Sarcophages, numéro 472, afin que les ouchebtis répondent à l'appel : « Le justifié N. dit : “Ô ouchebti, attribué à N., si N. est appelé à accomplir un travail quelconque, ou si une tâche désagréable lui est confiée, comme à tout homme par devoir, tu diras : ‘Je suis là’. Si N. est appelé à veiller sur ceux qui travaillent là, labourant les nouveaux champs pour défricher la terre, ou transportant du sable en bateau d'est en ouest, tu diras : ‘Je suis là’. Le justifié N. !” »

Cette formule ou incantation fut ensuite inscrite sur des ouchebtis, et c'est pourquoi, dans la plupart des cas, elle y apparaît gravée. À partir du Nouvel Empire, de nombreuses innovations furent introduites. Les exemples accompagnés de textes commencèrent à se multiplier. Certains étaient des extraits plus longs du chapitre VI du Livre des Morts. Cependant, dans bien des cas, le texte indiquait simplement le nom du défunt, ou une formule simple, avec le nom d'un membre de sa famille ou les fonctions qu'il occupait.

Les ouchebtis étaient d'abord fabriqués principalement en cire, puis en bois, et enfin, vers la fin du Moyen Empire, en pierre. À partir du Nouvel Empire, la faïence devint le matériau de prédilection. Grâce aux moules conservés, nous savons qu'ils étaient produits en série, et que, dans certains cas, les textes gravés étaient inachevés, le nom du propriétaire étant manquant. La forme la plus courante était celle de la momie, jusqu'à l'apparition, vers la fin de la XVIIIe dynastie, de figures vêtues de vêtements du quotidien. Nombre d'entre elles portaient des outils agricoles, tels qu'un panier, une houe ou une pioche, en référence à la tâche qui les attendait dans l'au-delà, symbolisant ainsi leur maître. L'iconographie, les textes, les matériaux, les couleurs et leur disposition dans le tombeau pouvaient suggérer d'autres significations symboliques.

Parfois, elles étaient placées dans des boîtes en bois, qui pouvaient être simples ou richement décorées. Au Nouvel Empire, elles furent conservées dans des sarcophages miniatures.

Bien qu'ils aient d'abord été considérés comme des répliques des défunts, sous le Nouvel Empire et plus tard, les ouchebtis furent perçus comme des serviteurs, voire une forme d'esclavage, ce qui explique leur production en masse. On comptait des hommes et des femmes, y compris des spécialistes de différentes activités. Ils étaient parfois placés sous la supervision de contremaîtres, reconnaissables à leur pagne. Ce fut le cas du pharaon Toutankhamon : il disposait de trois cent soixante-cinq ouchebtis, un pour chaque jour de l'année ; de trente-six contremaîtres, un pour chaque équipe de dix ouvriers ; et de douze maîtres contremaîtres, un pour chaque mois. Cela représentait un total de quatre cent treize serviteurs dans l'Autre Monde. La crainte d'avoir à accomplir les tâches exigées des morts par Osiris impliquait que, dans certaines sépultures, on trouvait même des ouchebtis destinés à remplacer, si nécessaire, les principaux.

Il est logique de penser qu'aucun pharaon n'aurait souhaité accomplir personnellement ce type de tâche, et c'est pourquoi, au moment opportun, la formule inscrite sur le corps de l'ouchebti était lue à haute voix afin que cet objet prenne vie pour répondre à l'appel, se substituant au pharaon dans l'œuvre.