Comanche, der braune Wallach, der zur lebenden Legende wurde, war der einzige bekannte Überlebende aus Custers unmittelbarem Kommando in der Schlacht am Little Bighorn im Juni 1876. Seine Geschichte beginnt einige Jahre zuvor, um 1862, als er in Kentucky geboren wurde. Er wurde 1868 von der US-Armee in St. Louis gekauft und Captain Myles Keogh vom 7. Kavallerieregiment zugeteilt. Keogh, ein in Irland geborener Offizier und ehemaliges Mitglied der päpstlichen Armee, hatte bereits im amerikanischen Bürgerkrieg gekämpft und war nun Teil des Feldzugs zur Kontrolle der Westgrenze. Von Anfang an zeichnete sich Comanche durch seine Ruhe unter Beschuss, seinen kräftigen Körperbau und seine Loyalität aus. Während eines Gefechts mit Comanche-Kriegern in Kansas wurde das Pferd von einem Pfeil in die Hinterhand getroffen, geriet jedoch nicht in Panik. Keogh gab ihm in Anerkennung seiner Tapferkeit den Namen „Comanche“, und von diesem Tag an wurde das Pferd ein Veteran zahlloser Patrouillen und Schlachten in den Prärien.
Im Juni 1876 startete die US-Armee einen Feldzug gegen die indianischen Völker, die sich der Beschränkung ihrer Reservate widersetzten. General George Armstrong Custer führte über 600 Mann des 7. Kavallerieregiments in das Montana-Territorium. Am 25. Juni teilte er seine Truppen auf und führte eine Abteilung von etwa 210 Mann – darunter Captain Keogh und Comanche – in einen direkten Angriff auf ein riesiges Indianerlager am Little Bighorn River. Sie wussten nicht, dass das Dorf, in dem sich Krieger der Lakota-Sioux, der Nördlichen Cheyenne und der Arapaho aufhielten, mit etwa 1.500 bis 2.500 Kriegern eines der größten war, das jemals in den Plains versammelt worden war. Das 7. Kavallerieregiment wurde rasch eingekesselt und in einer brutalen Konfrontation, die nur eine Stunde dauerte, überwältigt. Jeder Mann unter Custers unmittelbarem Kommando kam ums Leben. Als Tage später Verstärkung eintraf, war das Gelände mit Leichen übersät, und die Luft war noch immer schwer von Rauch und Blut.
Inmitten der Trümmer dieses verhängnisvollen Angriffs wurde ein einzelnes Pferd gefunden, schwer verwundet, aber noch lebend. Es war Comanche. Er war mindestens sieben Mal angeschossen worden – durch Hals, Schulter, Beine und Flanke – und sein Körper trug die Narben des Sattelverschleißes. Neben ihm lag der tote Captain Keogh. Die Soldaten brachten das Pferd vorsichtig zurück nach Fort Abraham Lincoln im heutigen North Dakota. Mehrere Monate lang arbeiteten die Tierärzte und der Hufschmied des Forts unermüdlich daran, Comanche wieder gesund zu pflegen. Sein Überleben wurde zum Symbol des Durchhaltens und der Tragik eines Regiments, das durch den Verlust am Boden zerstört war. Nach seiner Genesung galt Comanche nicht mehr als Reittier, sondern als Held. Er wurde aus dem aktiven Dienst entlassen und erhielt den Ehrentitel „Zweiter Kommandierender Offizier“ des 7. Kavallerieregiments. Es wurde angeordnet, dass er nie wieder geritten werden sollte. Er erhielt Sonderrationen, war in einem komfortablen Stall untergebracht und wurde, eingehüllt in eine dunkelblaue Decke mit den Insignien der Kavallerie, ehrenvoll bei Paraden geführt.
Comanche wurde zu einer Art Berühmtheit. Besucher kamen von weit her, um den „einzigen Überlebenden“ von Custers letztem Gefecht zu sehen. Seine Betreuer behandelten ihn mit Zuneigung und Respekt und erkannten, dass er mehr als nur ein Pferd war – er war ein lebendes Relikt eines entscheidenden, blutigen Moments in der amerikanischen Geschichte. Comanche starb 1891, wahrscheinlich im Alter von etwa 29 Jahren. Die Armee erkannte seine Bedeutung und präparierte seinen Körper. Heute ist Comanche im Naturhistorischen Museum der University of Kansas in Lawrence ausgestellt – eine stille und ernste Erinnerung an die amerikanische Grenze und die hohen Kosten der Expansion.
Während andere Pferde die Schlacht überlebten – diejenigen, die an die Packzüge gebunden waren oder bei den Abteilungen von Major Reno und Captain Benteen waren –, erlangte Comanche die größte Berühmtheit, weil er als einziger bei Custers gefallenen Truppen gefunden wurde. Er war eine physische Verbindung zu einem Kapitel der Geschichte, das nicht nur eine militärische Niederlage, sondern auch das Ende einer Ära und den Beginn einer neuen symbolisierte. Custers Niederlage am Little Bighorn schockierte die amerikanische Öffentlichkeit, stellte die Annahmen über den Widerstand der Ureinwohner in Frage und regte zukünftige Militärkampagnen an. Comanche wurde durch sein Überleben zu einem Gefäß der Erinnerung an diesen Tag.
Auch heute noch ist Comanche mehr als ein konserviertes Exemplar – er ist eine Legende in der amerikanischen Geschichte. Seine Geschichte wird in Schulen gelehrt, sein Bild wird in Büchern und Museen geteilt, und sein Name ist in die Geschichte des Westens eingraviert. Durch ihn verbinden die Menschen nicht nur den verhängnisvollen Angriff des 7. Kavallerieregiments, sondern auch die umfassendere, komplexe Geschichte der amerikanischen Grenze – eine Geschichte von Eroberung, Konflikt, Tapferkeit und Verlust. Comanche hat sich diese Rolle nicht ausgesucht, aber indem er überlebte, als niemand sonst überlebte, wurde er zu einem bleibenden Symbol eines der dramatischsten und tragischsten Momente der US-Geschichte.
